因为地球是球形，并且还进行着绕自转轴自西向东的自转运动，所以地球上每个位置看到太阳的角度并不一样，日出和日落的时间不一样。
随着世界近代史的发展，尤其是航海贸易的兴起，全球交流日益频繁的情况下，日期差异的影响也越来越大，因此年10月1日在美国华盛顿召开的国际子午线会议通过了七个决议案。其中：
决议案之二：出席会议的各国*府应采用通过格林尼治天文台子午环中心的子午线作为本初子午线。
决议案之四：提倡采用世界时，根据需要也可以使用地方时或标准时。
决议案之五：世界日以本初子午线的零时为起点，民用日也从子夜零时开始。
而中国那个时候还处于满清*府时期，因此直到年，即清光绪28年，中国海关制定了海岸时，以东经度之时刻为标准——因京师（即现在的北京）离东经度最近，因此取的这个时间。
公元年，位于北京的中央观象台将全国分为五个时区，民国28年（年）3月9日中华民国内*部召集标准时间会议，确认年划分之时区为中华民国标准时区。分别为：
昆仑时区GMT+5.5*西部与部分西藏
新藏时区GMT+6*及西藏
陇蜀时区GMT+7中国中部
中原标准时区GMT+8中国海岸
长白时区GMT+8.5中国东北
而中华人民共和国成立以后，统一采用北京所在的东八区作为标准时间，称为“北京时间”——即民国的“中原标准时区”。
至此中国开始进入统一的计时标准。
但是这里的“北京时间”不是北京的时间，而是东经°的时间，而北京位于东经°21′，因此实际北京的时间比“北京时间”晚14.5分钟。
因为中国幅员辽阔，东西两端日出日落时间差距较大。因此*、西藏等地的*府机关、企事业单位的邮*通讯费用优惠分界点虽然也是用北京时间来表示，但是比其他各省要晚两个小时。如中国电信的长途电话优惠时段，在*、西藏推迟两小时走。